湯野温泉から県道２７号線を防府市に向かって１０分程度奥に入り、奥湯野石砂谷の道沿いの左手に水車の里の幟り旗があります。
　恋塚滝にかかる水車の前に、「森の水車ＮＨＫ山口放送記念」の立て札がたっています。小ぶりの水車が、山から流れ落ちる清水にくるくると回っています。

恋塚滝の水車遠景

　そこから、歩いて２分の左カーブの広場に、水車の里の看板があり、ここに車を停めてガードレール越しに右下を見ると、川沿いの広場に水車２基と稲わら小屋、脱穀する人形、自転車をこぐ人形があります。この広場の下にある家が、水車作りの達人、河村賢助さん(81歳)の生家です。

　現在は、夜市西ヶ浴に住んでおられますが、田を２反作っており、ほとんど毎日こちらに来ているとのことです。

　急に寒くなった日で、生家の庭で焚き火に当たりながらお話を伺いました。冬は寒いところですが、夏には涼しくていいところですよと河村さんは話されます。

初めて作った水車

　水車をいざ作りはじめると、知人や隣人から、素人が水車を作っても動くものにはならないからやめておけと忠告を受けましたが、若い時分、水車の修理等は手伝っていましたので、仕組みは分かっていましたし、水車の型も家に残っていたので、無事完成しました。山合からの僅かな水でもしっかり回っています。

　水車の軸は、壊れた農機具の部品を使ったりできますが、水車の輪板部分は木で作ります。扇面型の部品を切り出して輪にするため真っ直ぐな木では切り捨てるところばかり出てきます。風で曲がった木を探すのに苦労します。また、濡れた時と乾いた時の差があまり出ないよう木の赤身の部分を使って水車はつくりますから、材料費が結構かかります。

　水車を動力にからくりを作っていますが、動力伝達がなかなか難しいです。ワイヤーをベルトに使っていますが、雨ざらしのためよく切れます。今、動かないからくりもあるので、これから修理、整備をして行きます。子供等がきて、楽しんでくれたら嬉しいです。

　東日本大震災以降、水車を見に来られる方々から発電をしたらどうかと勧められますが、ダイナモが発電可能となるまで回転数を上げるためには、ギアを組み合わせた精密部品が必要となり費用がかかるし、水車の力も必要となりますが、この川の水量では困難なのです。

出店も出て賑わいます。水車の里を整備し、ふるさと祭りの一会場として使っていただき始めて３年になります。当日は地元からだけでなく石砂谷の出身者や戸田、夜市の方たちもここに来て、猪なべに舌鼓を打ち、楽しんでもらいます。また、今年は８月14日に、だいがら踊り保存会の人たちに来てもらい、ここで盆踊りを催しました。太鼓もここにあります。

　最近に作った水車は恋塚滝の水車で、ＮＨＫ山口から水車を作る過程から撮影したいからと依頼されて、撮影に来た時にコツコツと作ったものです。軸には古い車力の車輪を使っていますが、言われて見ないと分からないでしょ。

周南市徳山環境衛生連合会会長表彰状

花を咲かせました。自分たちの仲間が、水車の里作りということで、まちづくりをしている姿を頼もしく思いながらお話を聞きました。