平治元年（一一五九）十二月。
　備前はひと月ぶりに、蜂飼太政大臣の館を訪れていた。
　十二月に入るとすぐ大寒で、今年の寒さはことさらに厳しい。
　ひと月の間に庭はすっかり冬枯れ、色彩をなくしていた。
　大内裏の皇居が落成して以来、備前は後白河院の后宮忻子のもとに、女房に上がっている。
　定番の女房というわけではないので、蜂飼太政大臣家への務めもそのままである。おおよそひと月ごとに忻子と若御前の間を往復する、気楽な身分だった。
　知人に后宮へ上がることをすすめられたとき、備前はためらわなかった。数ならぬ身でなにほどのことができるとも思えなかったが、それでも宮中に身を置けば、なにがしか師長のためになることもあるだろうと、そんな気がしたのである。
　宗輔は、保元二年の八月、太政大臣となった。
　代々右大臣を極官としている家柄で、破格といえば破格の昇進である。
　しかし結局のところ、太政大臣は実質のともなわない名誉職であり、それでいかほども宗輔に実力が備わったわけではない。
　師長の赦免を願う心は強いのだが、それを実現させるには、あまりに無力な太政大臣だった。
　若御前はといえば……、義平とのことを知って以来、本気で師長の赦免を願っているのかどうかさえ、備前は疑わずにはいられない。
　二年前、あまりにも意外な若御前の恋に、備前の受けた衝撃は大きかった。
　あれ以来、年に一度か二度、義平は都に姿をあらわし、そのたびにふたりはしのび逢っている。
　しのび逢ったはしのび逢ったで、東へ来い、いやそっちが都で仕官しろと喧嘩をくりかえし、結局は再会を期しての別れに、終わるものらしい。
　むろん備前は、だれにもこのことは話さなかった。
胡蝶にも固く口止めをしている。
　いまのところ、ほかにこの恋を知る者はないはずだった。
　もしかすると、宰相俊通は知っているかもしれないと、備前は思うのだが……。
　この四月、俊通は参議に昇進し、公卿の末席につらなった。年三十を越えた太政大臣の跡取りとしては、当然というより、むしろおそすぎる昇進である。
　その俊通が、人並みに通う女をつくったのが、ちょうど二年ほど前のことなのだ。
　と同時に、若御前と顔を合わせることを、俊通は極力さけるようになった。若御前の恋を知った結果と、備前は推察している。
　どっちみち、ただでさえ無口な俊通が、最愛の妹の恥をしゃべり歩くはずもなく、弁の乳母や宗輔にさえも、秘密はもれていなかった。
　備前の宮仕えは、順調だった。
　皇后宮忻子はおっとりとして仕えやすい女主人だったし、備前ももう、二十代の半ばである。
　近衛帝に仕えた当時とはちがい、複雑な宮中の人間関係を、ときにはおもしろいと感じる余裕さえあった。
　保元の騒動以来、政局は一応の安定を保っている。
　信西の巧妙な音頭取りのもと、大内裏の皇居は短期間に完成し、長年と絶えていた内宴や相撲節会も復興した。
　朝廷にも摂関家にも表立った争いはなく、物騒な鎧武者の姿は、都大路から影をひそめた。
　あの保元の折りの馬蹄のひびきも雄叫びも、ほんの一時の悪夢だったかのように、京の都は落ち着きはらい、以前にもまして華やかなたずまいを見せている。
　もっとも、平穏なのは表面だけのこと。水面下には、嵐が吹き荒れていた。
　去年の八月、後白河帝は突如退位し、東宮守仁親王が二条帝となった。美福門院はじめ東宮守仁周辺の要請が、一応は通った形である。
　しかし、譲位と同時に、周到に準備されていた院政が開始され、かてて加えて、関白忠通が、十六歳の長男基実に関白職をゆずり、引退した。
　帝を補佐して政務にたずさわるべき関白が、たかだか十六歳の少年とは前代未聞のことであり、これでは摂関政治は有名無実である。忠通は、息子の関白就任をたしかなものにすると同時に、巧妙に後白河院との軋轢をさけたのだ。
　結局、帝を中心とする朝堂にはなにほどの実権も残らず、この譲位によって、かえって二条帝周辺の不満は大きなものとなった。
　上皇という自由な立場は、後白河院にとっても信西にとっても、好都合なものだった。
　後白河院は、天下晴れて信西に政務をまかせ、遊芸にうつつをぬかす。
　院の今様狂いを、信西はおおっぴらにあおりたて、自らは少納言入道という身分のまま、政権を掌握する。
つ　いには、公卿の人事にいたるまで信西の私意に動かされ、貴族たちの反感を買った。
　かつて宗輔と右大臣を争った大宮左大臣伊通は、美福門院の従兄妹であり、忠通引退のあと、二条派の重鎮となっていた。
　歯に衣着せずものを言う老人で、後白河院、そしてその後ろにひかえた信西入道を、かなり痛烈に批判した。
　結果は、後白河院の逆鱗に触れ、籠居である。
　今年に入ってからも、伊通の長男をはじめとして二条派の公達が、ささいな理由で解官された。
　名門貴族の多くは、成り上がりの横行する後白河院政に批判的である。
そ　のなかで、閑院流藤原氏のみは、終始信西と手をたずさえ、後白河院政支持の道を選んでいた。
　后宮忻子の実家である徳大寺家はもとより、三条家も娘の遙子を院の女御に差し出し、父親の三条内大臣公教は、院の首席別当として、院政の表看板となっている。
　派手好きの後白河院の後宮にあって、備前は、蜂飼太政大臣の館とはうってかわった華やかな社交生活にまきこまれていた。
　管弦に歌会にとひっぱりだこのその合間には、もうひとりの女主人、若御前について、質問攻めにあうことも多い。
　虫を飼うの男装を好むのといったかつての奇行ぶり、師長との恋のいきさつ、当代きっての筝の琴の腕前。
　それでいて、屋敷に閉じこもったままの若御前の暮らしぶりは、すこぶる、人々の好奇心をそそるらしい。
　今のところ世間の関心は、師長と若御前の関係は真実どうなっているのか、そこら辺に集中している。
　保元の乱も過去のこととなり、師長の兄、兼長が流罪先で死去したとの知らせに、宮中では、故左大臣の遺児たちへの同情の声も上がりはじめた。
　そんな中で、当初は娘婿である師長の窮状をかえりみもしなかった坊門の局が、仕送りをはじめたのである。
　娘に泣きつかれたというのが本人の弁だが、結局は、複雑な政情をにらみ、利用価値があると認めての仕送りだろうと、備前はにらんでいる。
　師長の召し返しが現実味をおびてきたことはうれしいが、いまさら、坊門の局の娘なぞに正妻面をさせたくはない……。
　備前は、複雑な思いを噛みしめていた。
　若御前が師長への仕送りを続けていることは、世間周知の事実であり、人々は、あらためて若御前の心境を憶測する。
　しかし、坊門の局のやり口を批判する備前に、
「願ってもないことじゃないの。やり手の、主上の乳母どのが味方についたとなれば、師長さまもお心丈夫でしょう」
　若御前は首をすくめ、いたって鷹揚にかまえている。
　男装をひかえ、化粧をいとわなくなったことで、若御前の美貌もようやく世間に知れはじめた。
　備前は、好奇心の強い公達に、若御前への手紙の取り次ぎを頼まれることもある。
　のぞき見の前科のある左中将実定なぞ、顔をあわせるたびに、
「どうだろう？　今度はぜひ、うるわしく女装なさったところを拝見したいが……」
　なぞとからかい半分に言いつのるし、今は右馬頭となった隆信も、
「姫君は、あいかわらずカタカナで歌を書かれるの？」
　と、これまた興味しんしんの風情である。
　もっと真剣に仲立ちを頼んでくるのは、筝の琴の腕に覚えのある人々だ。秘曲の伝授をと、閑院流の公達はもとより、梅壺女御、そして二条帝からさえも、備前はひそかに打診を受けた。
　しかし肝腎の若御前に、さっぱり、世間とまじわる気がないのである。
　義平と会っている期間をのぞけば、あとはあいかわらず、筝の琴を弾き、漢籍を読みふけり、男童と雑談をかわして、社交界とは没交渉の日々を送っている。
　渡殿を西の対にむかいながら、備前は、ふと初めてこの館を訪れたころのことを思い出していた。
　あの年は後白河帝即位にともなう大嘗会の年だったが、今年もまた、去年の二条帝即位を受けて大嘗会の年である。
　くずれかかった八省廊での、若御前と師長の出会い。
　あの一瞬の場面が、帰りこない甘美な夢のように、備前の胸をうずかせる。
　あれから大極殿も八省廊も改修され、その偉容は、当時とはくらべものにならない。
　しかし見かけとは反対に、はっきり言葉にすることはできないなにものかが、自分たちの世界から永遠に消え去ってしまったような……、備前には、そんな気がした。
　四年前と今回と、清暑堂の御遊の顔ぶれには、時の流れがくっきりと爪跡を残している。
　もちろん、備前にとってもっとも心が痛むのは師長の不在だが、それはさて置くにしても、今回の人選に首をかしげる人は多い。
　実のところ、後白河院と二条帝の対立が、管弦の世界にまで影響をおよぼしているのだ。
　二条帝はつねづね、歌や管弦の道に熱心で、管弦においては、自ら内宴や朝覲行幸で琵琶を弾じるほどの腕前である。
　その伝統芸への傾倒ぶりには、今様狂いという異端な父院の趣味への反発がほの見えた。
　息子の挑戦的ともいえる態度に、後白河院は、ことさらに管弦の亜流に肩入れをしはじめ、わけても物議をかもしたのが筝の琴だった。
　後白河院は、この十一月、一世一度の清暑堂の御遊に、居ならぶ琴自慢の名門公卿をさし置いて、信西の息子、成範に筝の琴を弾かせたのである。
　ことが筝の琴だけに、若御前の怒りはすさまじかった。
「院のなさることと言えば、まあ！　成範ごときに！　ぜひ兄さまにって、お父さまがお願いなさったにもかかわらず、よ。　これが侮辱でなくてなんでしょう」
　若御前にしてみれば、兄に対する侮辱は、家の芸に対する侮辱。そして、それはそのまま自分の芸に対する侮辱、だった。
「なんでも、どこかの乞食坊主に秘曲をならったと、信西は言いふらして歩いているそうじゃないの？　なにが秘曲よ！　雑芸のお好きな院のこと、遊女の弾くような琴の音がお好みなのでしょう」
　若御前の言いぐさは極端にしても、成範の、つまり信西流の筝の琴には、備前もあまり感心はしなかった。
　どう言えばいいのだろう、たしかにそれらしく弾くことは弾くのだが、これ見よがしで、くずれた感じの爪音である。全体にテンポが早く、「遊女の弾くような」という表現も、あながち否定はできない。
　かつて師長がもらしていた言葉を、備前は思い出した。
「遊女も、筝の琴を弾く。あれは末世の音だよ。考えようによっては、あれこそ、今の世にふさわしい音楽だ、と言えるかもしれないね。しかしわれわれが求める音は……、求め、そして子々孫々に伝えていくわれわれの音は、不変をむねとすべきだと思うよ」
　一瞬にして虚空に消えていく爪音に、不変を求めることはむずかしい。
　しかし、あえてそこに、変わりようのない完璧を求めることこそ、管弦の正道ではないだろうか？
　そして、音の流行りが世のありようを映し出すというのならば、近ごろもてはやされている雑芸に近いような筝の音は、目に見えない社会の変容を、如実にもの語っているのではないだろうか？
　そんなことを考えながら、備前は、渡殿をまわりこんで、蜂飼太政大臣邸の冬枯れの庭に、視線を走らせた。
　重くたれこめた雲が、池の面を灰色に染め、
　汀には、葦の枯れ葉が風になびいている。
　黒味をおびた松の緑に、桜の枯れ枝が、繊細な蜘蛛の巣のようにからんでいる。
すべての色彩が鈍色の影にふちどられ、あたりはしんと静まりかえっていた。

　西の対のひさしの間では、数名の女房たちが、冬の衣裳の、絹と真綿をひろげている。
　降りつもった雪のような真綿の白に、打ち絹の紫、練り絹の赤が、季節はずれの牡丹を思わせて輝く。
「まあっ、備前どの！　おどろかさないでくださいな。でも、よいところに……」
「ほんとうに、よいところへ！　いまね、臨時祭の話をしていましたのよ。ねえ、ぜひ、聞かせてくださいな……」
　女房たちは、それぞれに歓迎の言葉を口にする。
　そばかすの浮いた左近の顔、目と目の間がせまい兵衛の顔……。なじみの顔ぶれの、邪気のない、のんびりとした口調に、備前はほほえんだ。
　ひと言ひと言に神経をつかう院宮でひと月を過ごしたのち、この家の女房たちの裏のないおしゃべりは、ほっと備前をくつろがせる。
「待ってくださいな、とりあえず姫さまにごあいさつを……。いらっしゃるのでしょう？」
「もちろんですわ。なにやら今日は熱心に書きものをなさっていますけど……、備前どのならば大丈夫でしょう。つい先日も、いつ帰ってくるのかとおたずねでしたわ」
　左近の答えに軽くうなずき、備前は奥へむかった。
　御簾を上げると、冴えた墨の香が、ひえびえとした空気に立ちまじる。
　ぼんやりと燈台の明りに照らされ、白一色の装いが浮き上がった。
　若御前は文机にむかい、楽譜の書き写しに余念がない。
　純白の袿の重なりが、背から流れて波のようにひろがり、その上にあざやかな対比を描いて黒髪が打ちかかっている。
　あいかわらず白粉はつけていなかったが、天性の透けるような肌に黛と紅がつややかに匂う。
　かつての、男君のような清冽な美貌に、どこかたゆたうような彩りがくわわり、物語絵のなかからぬけ出たかと思うほど姫君然とした、若御前の姿だった。
　備前は眼を細め、しばし、声をかけることをためらった。
「……おや、備前。元気そうね。皇后宮（忻子）のごきげんはいかが？」
　若御前は、ゆっくりと顔を上げ、備前を認めた。
「はい、后宮も今度は里居が長びかれますようで……」
　備前の答えに、若御前は筆を置き、皮肉に笑う。
「皇子誕生は望み薄だわね」
「まことに、難しいものでございますわ」
　備前はため息とともに、首をふった。
　現在、東宮位は空席である。
　この空席をうめる皇子の誕生こそが、院政派と二条派の勝負を決めるかぎなのだ。
　その点では、後白河院の後宮も、かつての近衛帝の後宮に似ていなくはなかった。
　しかし院は、后宮忻子と梅壺女御遙子を、ともに丁重に、そして公平にもてなし、ふたりの后妃のあいだに波風はない。
　むしろ後宮の対立感情は、二条帝の中宮、乙姫宮槇子内親王との間に流れているといえよう。
　つまり、政局のゆくえを左右するのは、後白河院と二条帝と、次の帝位をになう皇子をどちらの正妃が先に産むか、ということなのだ。
　忻子に皇子が恵まれることは絶望的だと、備前はふんでいる。寝所に召される回数が、あまりにも少なすぎるのだ。
　後白河院は、正妃は正妃として大層に祭り上げておいて、もっぱら夜は、古なじみの寵姫やら、新たに手をつけた侍女やら、あげくの果てに寵臣相手の男色やら、自らの好みを満たすことにいそがしい。
　型破りで、思い入れの激しい後白河院と、端正で、感情の起伏を見せない忻子と、しょせんは水と油だった。
　普通の男女の仲であれば、とうの昔に別れていてもおかしくはないと、備前は思う。
　一方、二条帝のほうも、美福門院や中御門の宗子の必死のとりなしにもかかわらず、中宮乙姫宮との仲は、日増しに気まずいものになっていた。
　備前は、内裏女房として宮中に上がっている妹の武蔵から、逐一、情報を得ている。
　若き帝王はなかなかの色好みで、これと見込んだ女房に手を出すことは華々しい。
　しかし、いったん気にくわないとなると一切かえりみない極端なところがあり、こちらも皇子誕生は望み薄であるらしい。
　もちろん、そこら辺の事情は、若御前も十二分に承知している。おもしろそうに瞳を踊らせて、話しはじめた。
「難しいのは、いずこも同じってことかしら。それにしても、太皇太后（多子）を妃に望まれるなんて、主上（二条帝）のほうはなかなか、なさりようが大胆でいらっしゃるわね。皇后宮にお子が恵まれない折りから、徳大寺家としては、願ったりかなったりのお申し出じゃないの？」
　院政派と二条派と、長期戦の様相を呈してきた膠着状態の中で、先に動いたのは二条帝の方だった。
　というのも、この春、二条帝は、忻子の妹、太皇太后多子を妃に迎えたいと、とんでもないことを言い出したのだ。
　太皇太后といういかめしい肩書きを持ってはいても、多子はまだ二十。少年帝の血をわかすに充分な、美貌の持ち主である。
　そして言うまでもなく多子は、かつて左大臣頼長の養女となり、近衛帝の皇后に上がっていた人だ。
　だれよりもまず美福門院が、柳眉をさかだてた。
　仮にも愛息近衛帝の嫁だった女。
　しかも、待賢門院と同じ血を引く徳大寺家の女が、今度はわが娘、乙姫宮の競争相手になろうかというのである。
　怒り心頭に発するのも、無理はなかった。
　後白河院の陣営も、事態を深刻に受けとめていた。多子の入内は、そのまま閑院流と二条帝の接近を意味し、まして多子に皇子が産まれるようなことにでもなれば、これまで最大の味方だった徳大寺家が敵にまわってしまうことになる。
　美福門院と後白河院、双方の猛反対を受け、話は一応沙汰やみになったが、それでも二条帝はあきらめきれず、ひそかに多子のもとへ文を送り続けている。
　また、それをあおりたてる人物が存在した。
　二条帝の筆頭乳母、坊門の局がその人である。
　徳大寺家の北の方、つまり忻子や多子の母親は、坊門の局の実の妹であり、恋文の仲介なぞ、彼女にとっては造作もないことなのだ。
　この事件は、忻子につかえる女房たちにとっても、衝撃的だった。
　妹の多子が二条帝の相手として新たな脚光をあびれば、後白河院の後宮における忻子の立場は、微妙なものになってくる。はっきりと多子入内反対を口に出す者こそなかったが、坊門の局の策動には、非難がつのっていた。
　それを思い出して、備前の口もとに、苦笑が浮かんだ。
「徳大寺家はそうでもございましょうが、太皇太后（多子）ご自身のお気持ちはいかがなものでしょう？　二代の后に上がるなどと、前例のないことでございますもの」
　備前は慎重に答えたが、若御前の方はあいかわらず、こういう話になると、皮肉な、一段見下ろしたような態度で、ずけずけと口をきく。
「主上もうまく考えられたものじゃないの。信西の鼻をあかすには、閑院流を味方につけるのが一番。うまく皇子でもできてごらんなさい、徳大寺家は、さっさと院（後白河院）を見すてるわよ」
「もちろん、主上のまわりの連中はそれを望んでおりましょうけれど、まさか姫さま、お若くていらっしゃる主上ご自身が、そこまでお考えあそばしておられましょうか？　太皇太后はお美しい方ですし、東宮時代のひと目ぼれから思いつめられたのだと、宮中ではみな噂しておりますわ」
「そりゃあ、ひと目ぼれも嘘ではないでしょう。だけどねえ、お若くていらしても今上（二条帝）は、近衛帝とはかなりご気性がちがうのではない？」
　それは、備前も日々、感じていることである。同じ十代の少年帝でも、帝位の重圧に耐えかねていた近衛帝にくらべ、二条帝の方は、むしろ自らの実権のなさにいら立つような、強い権力意志を持っている。
「たしかに、それはそうでございますが……」
「美福門院がおあわてになるのも、無理はないわ。中御門の小母さまなど半狂乱よ。知ってる？　わたしのところへまでそのとばっちりがまわってきて、近ごろ矢の催促なの。主上がわたしの筝の琴に興味をお持ちだだの、中宮のお話相手をしろだの、とんでもないことばかり……」
　若御前はほおづえをつき、大きくため息をついた。
　備前は知っていた。
　知っているどころか、先ほどからどう話を切り出したものかと迷っていたところである。
　実のところ、つい先日、備前は宗子の訪問を受け、若御前に宮仕えをすすめてくれと頼まれのだ。
　宗輔も老い先短いことだし、若御前の将来が心配だ。美福門院や二条帝にこねをつければ、若御前自身が師長の召帰しにも一役買えるではないか……。
　などと、宗子はもっともらしくのべ立てていた。
（姫さまに……、宮仕えをねえ！）
　備前は、心底おどろいた。
　若御前の性格が宮仕えに向いていようとはとても思われなかったし、いくら中宮の話相手の上級女房とはいえ、女房は女房である。
　若御前本人はもとより、昔気質の宗輔にしても弁の乳母にしても、いい顔をしようとは考えられなかった。
　一応、伝えてみることだけは請けおったものの、若御前の誇りを傷つけることを恐れて、備前は、言い出しかねていたのだ。
　それを若御前が先に口にし、迷惑そうなのは事実だが、どうやら名門意識にこだわっているわけでもないらしい。
　意外な若御前の反応に、備前がとまどっているうち、若御前は次の質問を発した。
「いったい、主上も中宮（乙姫宮）も、おたがいなにがお気にめさないっていうの？」
「な、なにと申されましても……。内裏にお仕えしております妹の話では、やはりご気性のちがいかと……。主上はご趣味の多い、風流な方でいらっしゃいますし……」
　備前は、言葉をにごした。
　まさか、中宮は無趣味で、歌にも楽器にも興味を持たず、華やかさに欠けた方で、主上のお気にめさない……。などとは口にできないではないか？
　しかし若御前は、しらっと言ってのける。
「そうねえ。中宮さまも、お育てした乳母が悪かったのでしょうねえ。中御門の小母さまじゃあ、その方面はまるでだめよ。それに、馬をかけ合わせるみたいに血統だけでけしかけても、そうそう、うまくいくもんじゃあないわね」
「姫さま！　なんてはしたないことを……」
「あら、そうでしょう？　おそらく、ご結婚の当初から、あまりうまくいってなかったと考えていいんじゃない？　そんな主上と中宮の御仲が、わたしが出て行ったくらいのことでおさまると、小母さまは本気で考えているのかしら？　おまえ、どう思う？」
「そ、それは……」
　備前は、絶句した。
　たしかに、言われてみればその通りである。しかしそれならば、宗子の真のねらいはいったいなになのか？
（ま、まさか……、そんな!?　だけど……）
　備前の頭は、いそがしく働いた。
　太皇太后多子を妃に、などと二条帝に言い出され、あせった美福門院が別の餌を与えることを思いついたとすればどうだろう？
　腹心の宗子の身内で、欲のない太政大臣の娘となれば、うってつけではないか？
　難を言えば、師長との噂がいささかひろまりすぎて、正式な女御にはできないことだ。
　しかし、密々に手がついて皇子誕生ともなれば、家柄からいって、皇妃に立てることは可能だろう。
（いくらなんでも……、姫さまが未来の皇妃だなんて！）
　備前は、あやうく吹き出しかかった。
「実はわたくし……、宗子さまから、姫さまの説得を頼まれておりましたの。あまりよく考えもせずお引き受けしたのですが……」
　若御前は、笑いをこらえた備前の苦しそうな表情を横目でにらみ、憮然としている。
　ふと備前は、からかってみたくなった。
「主上が姫さまの筝の琴に興味をお持ちなのは、事実でございます。いえ、内裏におります妹の武蔵がたびたび、そのことで主上からおたずねを受けますのだそうで、妹も、ぜひ一度姫さまに申し上げてみてくれなどと、つねづね申しておりまして……」
　若御前は、うんざりした口調で、備前の言葉をさえぎった。
「どうせ主上のお望みは、奥の秘曲でしょうよ。主上に筝の琴をお教えしたのは中御門の伯父さまなのだから、二曲までは秘曲をおおさめあそばして、先を望まれるのも無理はないわ。……備前、おまえ、妹に言わせなさい。残念ながら奥の秘曲は、先の中納言中将さまにお教えするまで、どなたにもお教えすることはできないと、このわたしがそう申しておりましたって」
「姫さま！　それでは、主上がごきげんを損ねられます。主上のなによりのお得意が琵琶であられるのは、姫さまもご存じでいらっしゃいましょう？　それだけに、名人といわれた師長さまを、主上はけっこう意識していらっしゃるはずですわ。主上は、音楽に関しては相当の自負をお持ちですし、そこへそんなことを申し上げて……」
「あら、意識していただいてけっこうじゃないの。師長さまのご赦免がかなわなければ、奥の秘曲はわたしで絶えてしまうってことなんだもの。ともかく……、わたし、中御門の小母さまのもくろみに乗せられるのだけは、ごめんなのよ。うまくいくかどうかは別にして、小母さまの魂胆はあきらかじゃない？　冗談じゃないわ」
　憤然と言う若御前に、備前は、しのび笑いを押さえることができなかった。
「まったく宗子さまも、とんでもないことを思いつかれますこと。いくら太皇太后（多子）の件で、お焦りあそばしたと申しましても、ねえ」
　若御前は、一瞬、きっと表情をかたくしたが、さすがに自分でもおかしくなったと見えて、笑い声をひびかせた。
「まったく、笑いごとじゃないわよ。だいたい、それくらいのことで主上が、太皇太后をお諦めあそばすものですか。第一、お諦めあそばしたのではおもしろくないわ」
　そこまで言うと、ふいにニヤリと笑い、若御前は、低く今様を歌う。

　鷲の本白を、皇太后の箆にはぎて、宮の御前を押し開き、太う射させんとぞ思う……

　神楽の替え歌であるが、ほんの少し歌詞を変えただけのことで、なんとも露骨に、二条帝の求愛を風刺している。
　備前はあきれて、しばらく口もきけなかった。
「ひ、姫さま、なんて下品な！　それはいったい……」
「おや備前、知らないの？　近頃、巷で流行りの今様よ」
　若御前は、赤くなった備前に、からかうような笑いをあびせ、さらに言葉を続けた。
「今様狂いの院は当然ご存知でしょうし、さぞやおもしろがって歌っていらっしゃることでしょうけれどねえ、実際、太う射させた結果に皇子でも生まれてごらんなさい。院も、のんきに今様ばかりを歌ってはいらっしゃれないでしょうし、信西はどうでるのか、これは見ものよ。信西に不満を抱いているのは、なにも、主上の周辺だけではないのですからね。たしかに、信西の手腕は認めるわよ。認めるけど……、内裏造営にしろ、荘園整理にしろ、あのやり口は強引すぎるわ。この八月、院御所（高松殿）が焼けたのだって、先月の六条辺の火事だって、放火を疑えば疑えるんじゃない？」
「いやでございますわ、姫さま。そう申せば、今年はお代替りの翌年でございますし、日照りで作物のできも悪いと申します。なにやら……」
「三年前を思い出す、でしょ？」
　ふたりは、顔を見合わせて、苦笑しあった。
　三年前の保元の折り、騒動の起こる半年も前から、都大路には、お代替りに上京した田舎武者があふれ、飢餓に行き倒れた死体が、そこここに打ち捨てられていた。
　たしかに今年、都に鎧武者の姿は見当たらず、飢えた人々の屍の影もない。しかしそれは、信西が強権を発動し、武力で取りしまった結果なのだ。
　大内裏の造営、補修に加えて、大嘗会のもの入り。そこへ不作が重なり、自体はむしろ、三年前よりも深刻といえる。鬱屈した人々の不満が放火となってあらわれることも、充分に考えられる。
　しかしこのとき、若御前も備前も、まさか本当に、再び都に合戦が起ころうなどとは、夢にも考えていなかった。